En la imagen superior podemos ver el sitio conocido como el pozo de Vargas, cercano a la capital riojana donde en lugar de agua para beber, encontraron la muerte cerca de mil valientes gauchos que se oponían al centralismo porteño y que estaban comandados por el caudillo Felipe Varela.

Corría el año 1867 a quince años de la derrota rosista en Caseros, en el gobierno porteño estaba Bartolomé Mitre embarcado en la sangrienta guerra contra el Paraguay, se desata la rebelión en el noroeste junto a las provincias cuyanas, con gran apoyo popular ya que la gente del campo se sentía carne de cañón de los porteños. Varela regresa de Chile con 15 soldados y pronto reúne 5000 cuando toma La Rioja, eran valientes pero mal armados.

Varela enfila hacia Catamarca para extender la revolución, cuando se le avisa que el coronel Angelino Taboada comandando las fuerzas oficiales de Mitre ocupa La Rioja, ocacionando la vuelta inmediata de Varela a La Rioja con el inevitable enfrentamiento y la batalla más sangrienta que se recuerda en una zamba...

Felipe Varela, estanciero en La Rioja y coronel del ejército del Chacho, había participado en las montoneras de este último hasta su muerte, en 1863. Durante su exilio en Chile se vinculó con la Unión Americana comprendiendo que “las secciones aisladas de América serán siempre entidades políticas insignificantes (…) unidas se bastarán a sí mismas para la defensa de su autonomía e independencia”.

Al enterarse del tratado de la triple Alianza decide cruzar la cordillera para pelear, junto con emigrados argentinos y algunos chilenos, que suman alrededor de 200, contra el gobierno nacional de Mitre. Su propósito era continuar la lucha del Chacho.

Inmediatamente, el 6 de diciembre de 1866, lanza su proclama. En ella afirma: “Desde que aquél (Mitre) usurpó el gobierno de la nación, el monopolio de los tesoros públicos y la absorción de las rentas provinciales vinieron a ser patrimonio de los porteños, condenando a los provincianos a cederles hasta el pan que le reservara para sus hijos (…) Esta es la política de Mitre”.

A pesar de que el gobierno de Mitre no quiere dar mayor trascendencia al resurgimiento de la guerrilla del Noroeste, para circunscribir la insurrección, él mismo abandona el frente del Paraguay con 3.500 hombres para controlar la situación interna. Pero ya Varela cuenta con 4.000 hombres detrás de su bandera: “¡Federación o muerte! ¡Viva la Unión Americana! ¡Viva el ilustre Capitán General Urquiza! ¡Abajo los negreros traidores a la patria!”. También Varela, como el Chacho unos años antes, esperará que Urquiza se ponga a la cabeza de la insurrección, mientras en éste pesaban los intereses que lo ligaban al Banco de Londres y a la continuación de la Guerra con el Paraguay. En nada coincidirá su pensamiento con “nuestro programa es la práctica estricta de la constitución jurada y el orden común, la paz y amistad con el Paraguay”.

La proclama de Varela era clara. Sabe a quién esconden los enemigos visibles: al Imperio Británico que, en sutil maniobra, tiende a hacer depender económicamente a todo el continente sudamericano de él y conseguir así importantísimas ganancias. Por eso dice: “¡Compatriotas a las armas!… es el grito que se arranca del corazón de todos los buenos argentinos. ¡Abajo los infractores de la ley! ¡Abajo los traidores a la patria! ¡Abajo los mercaderes de cruces en la Uruguayana, a precio de oro, de lágrimas y de sangre argentina y oriental! ¡Atrás los usurpadores de las rentas y derechos de las provincias, en beneficio de un pueblo vano, déspota e indolente!”.

Pero, a pesar del apoyo de los pueblos de las provincias, el poder de las montoneras era muy inferior: con sus lanzas no podían enfrentar las nuevas armas que poseían los Paunero, los Arredondo o los Taboada.

Un duro golpe es para Varela la batalla del Pozo de Vargas, en abril de 1867. Los nacionales después de largas horas de combate lo obligan a retirarse con sus tropas maltrechas. Sin embargo, no obstante el desastre sufrido, pocos meses después se encuentra en condiciones de tomar Salta con mil de sus hombres. La ciudad estuvo en su poder durante unas pocas horas y, aunque mucho se ha mencionado el atropello de la montonera, nadie pudo atestiguar el saqueo. Finalmente, Varela se dirige a Jujuy, seguido de cerca por Navarro, del ejército mitrista, y se ve obligado a refugiarse en Bolivia.

En 1868, al enterarse del asesinato de Aurelio Zalazar, vuelve Varela con sus gauchos. Pero es vencido y debe exiliarse definitivamente en Chile, adonde marcha enfermo y con una veintena de hombres. Muere en Copiapó el 4 de junio de 1870. La repatriación de sus restos se efectuó en febrero de 1974.

“¡Compatriotas nacionalistas! El campo de la lid nos mostrará el enemigo; allá os invita a recoger los laureles del triunfo o la muerte, vuestro coronel y amigo, Felipe Varela”. Estas eran las últimas palabras de su proclama.

 Varela es conocido musicalmente como el “derrotado en Pozo de Vargas” por los santiagueños de Taboada, gracias a la ejecución de la “zamba de Vargas”.

De esta manera, no sólo se presenta el enfrentamiento en Pozo de Vargas, como un choque entre riojanos y santiagueños, desapareciendo todo el contexto real y las banderas efectivas que los dos sectores llevaban al combate, sino que la derrota de Varela se esencializa, digámoslo así, en un tema folklórico inspirado en una “simpática” tradición popular.  La mentira queda así encubierta por la charlatanería histórica ataviada de tradicionalismo, que silencia también, por supuesto, la existencia de los fusiles “Sharp” mandados por Sarmiento desde EE.UU, en poder de las tropas de Taboada.

Ni los investigadores del folklore, también ellos dependientes del aparato cultural oficial, se molestaron en verificar seriamente el origen y contenido apócrifo de esta versión.  No hacemos referencia aquí, ni siquiera a la necesidad que tenían de revisar la historia cristalizada del mitrismo o de documentarse acerca del hecho histórico.  Hubiese bastado con que aplicando el sentido común, revisasen la versión “legendaria” de la batalla.  Con ese simple procedimiento lógico, habrían caído entonces, en la comprobación de que al borde del desastre atropellados por los temibles montoneros, improvisar una zamba de tal efecto combativo, que pudiera en una suerte de terapia bélico-musical, invertir el resultado de la acción, resulta totalmente imposible.

Ya este “a priori” de crítica interna descalifica a la fuente.  La investigación de la misma, en efecto, verifica su falsedad.  En primer lugar, ambos ejércitos tenían sus respectivas bandas.  Además, era norma tradicional ejecutar música antes de comenzar la batalla.  La banda de Varela lanzó al aire los sones de una zamba con cierta influencia lugareña de zamacueca chilena, que por otra parte no era improvisada, sino aceptada en las filas montoneras desde el comienzo del pronunciamiento:

Aún en Santiago, pago de Taboada, donde se recogió, lógicamente la falsa versión “histórico-musical”, se registraron posteriormente, testimonios de lo en verdad ocurrido.  Hasta los “amigos de los Taboada”, conocían la “zamba de Vargas como “zamba de Varela”.

De cualquier manera, lo fundamental históricamente considerado, es que la música nada tuvo que ver con lo ocurrido en el campo de batalla.  La ridícula miscelánea mitrista cumplió empero una función útil: presentar a “Pozo de Vargas” como una derrota de Varela.  Y logró además, que ésta se recordara perpetuamente, bajo “formas musicales”.

Aún en nuestros días, por el mismo camino metodológico, se presenta a Felipe Varela, en zambas para consumo del Barrio Norte porteño, como un asesino y azote del noroeste argentino.  Y lo mismo acontece, en Salta por ejemplo, en consonancia con el pensamiento antivarelista de la oligarquía salteña.

Por eso es necesario examinar fidedignamente lo que ocurrió realmente en Pozo de Vargas.

Comenzaremos por ello, con el relato de la batalla en su “Manifiesto”: “El 2 de abril emprendí mi marcha con dirección a La Rioja, resuelto a dar una batalla campal.  La decisión de mis soldados, el entusiasmo que reinaba en todos ellos, su conocido valor, me hacía ver el triunfo cierto de mis armas, por más que fuese doble el número de los enemigos.  Unas cuantas leguas antes de llegar a La Rioja, donde el enemigo me aguarda parapetado, se encuentra una estancia llamada “Las Mesillas”, punto donde precisamente debía refrescarse algunas horas mi tropa, proveyéndola de agua para ir luego a empeñar el combate.  A uno de los jefes de más alta importancia de La Rioja, había encargado hiciese proveer de agua las represas de la mencionada estancia, porque sin ese elemento, en todo el rigor de los ardientes soles, era imposible conducir el ejército a la pelea, so pena de hacerlo morir de sed.  Nunca pude yo dudar de la integridad y honradez de un hombre de alta posición social, Coronel de la Nación, antiguo y constante partidario de la causa que yo defendía.

Pero es necesario completar el relato de Varela –en el cual el episodio musical, por habitual e intrascendente lógicamente no aparece- con la versión de sus adversarios, para aclarar cómo ocurrieron verdaderamente los sucesos.  El 23 de abril de 1867, desde Rosario, Melquíades Salvá, le escribe al Gral. Urquiza: “Mi estimado General y Amigo: Adjunto a V.E. un boletín publicado en ésta con noticias de las Provincias.  Se que el Ministro de la Guerra espera confirmación de ellas.

En la batalla de Pozo de Vargas, se produjo una situación bastante común en la lucha montonera.  Los hombres de Varela privaron del parque a Taboada, representante del mitrismo.  También ocurrió que lo dejaron sin caballería.  Episodio bastante “lamentable”,  para un “vencedor oficial”.

Pero es también exacto que Varela no logró su objetivo principal: dominar La Rioja.  Del relato de Varela surge un dato fundamental: la sed, la falta de agua en el ejército montonero.  Ni el mejor armamento de Taboada, ni su ventaja numérica podrían ser suficientes motivos de la derrota del caudillo americano.  Sólo la sed sería su vencedora.

Es necesario señalar, sin embargo, que todos los testigos partidarios de la oligarquía de Buenos Aires entendieron que Varela había sido el vencedor en la batalla.  Sólo Taboada “escapó” a ese realismo bélico.  Porque si bien, en el concepto tradicional, quien se retiraba del campo de batalla era el vencido, y el que quedaba, el vencedor, la técnica guerrillera montonera, había alterado esos conceptos.

No escapaba en cambio, a los testigos y observadores políticos, que Felipe Varela había dejado sin parque y sin caballería, al general de la “Cotton Supply Association”.  Fue la dudosa situación planteada en Vargas la que llevó a Taboada a explotar políticamente la mentirosa leyenda de la “zamba de Vargas”, tranquilizante musical de la “conciencia histórica” de la oligarquía, y antecedente útil para su candidatura presidencial, que no se concretaría como él deseaba.

Pero Varela experimentaría, en Vargas, una pérdida grave: su compañera Dolores Díaz caería en poder de los Taboada.

Para concluir quiero expresar que los argentinos no debemos seguir la historia de "los que ganan", tenemos el deber y el derecho de construir la verdadera historia en la que todos nos podamos ver reflejados, sin disfraces, humanos y falibles, pero hermanados por el amor a la tierra que habitamos y a la sangre derramada por años y años de hostilidad fraterna.